Garantía de las fuentes de material reciclado

«Para aprovechar de forma eficaz todo el potencial de recursos del sector de los vehículos fuera de uso, se necesitan urgentemente inversiones en sistemas de recogida eficientes, tecnologías modernas de recogida y clasificación, así como en la ampliación de procesos de reciclaje innovadores», subrayó la Dra. Aliaksandra Shuliakevich, de la asociación Plastics Europe Deutschland.

La garantía del abastecimiento de materias primas se está convirtiendo cada vez más en una cuestión estratégica de supervivencia para los fabricantes de automóviles y sus proveedores, ya que el cumplimiento de las futuras cuotas de reciclaje exige tomar medidas con antelación. Para las empresas, esto supone una enorme presión para adaptarse e invertir, con el fin de asegurarse ya desde ahora el acceso a flujos de materiales limitados.Por ello, la industria está centrando su atención en las alianzas estratégicas a lo largo de toda la cadena de valor, así como en la creación de centros propios de competencia en reciclaje, como el que Volkswagen tiene previsto construir en Zwickau para el desmontaje automatizado de vehículos eléctricos.

¿La percepción de calidad como límite de la economía circular?

Un tema central en Baden-Baden fue la discrepancia entre el uso sostenible de los materiales y la percepción de calidad por parte del cliente. Una encuesta realizada por el periodista especializado en automoción Alexander Bloch entre 3.000 participantes reveló un panorama desalentador: El 74 % de los encuestados percibe hoy en día la calidad del interior como peor que antes, y se considera que, en particular, los plásticos duros (53 %) y las superficies con acabado de lacado brillante (31 %) son «baratos».

Aquí es donde entra en juego el concepto de «diseño para el reciclaje». Thomas Drescher destacó al respecto: «El diseño para el reciclaje no debe entenderse como una comprobación posterior, sino que debe integrarse desde el principio en el proceso de desarrollo». Según Drescher, el «diseño para el reciclaje» y una imagen de alta gama no son incompatibles, pero deben plantearse conjuntamente para alcanzar los objetivos de la ELVR sin pérdida de valor. Alexander Bloch añadió acertadamente: «El plástico no tiene por qué ser malo; solo depende de lo que se haga con él».

Los materiales reciclados de PP, a prueba de resistencia

Los estudios técnicos sobre materiales realizados por Borealis han puesto de manifiesto el grado de complejidad tecnológica que entraña la integración de materiales reciclados postconsumo (PCR). En aplicaciones de parachoques pintados fabricados con compuestos de PP con un 25 % de PCR y un 15 % de talco, propiedades como la densidad de defectos y la resistencia al impacto varían considerablemente en función de la calidad del material reciclado.

Las impurezas procedentes de residuos domésticos pueden provocar defectos en la superficie pintada, por lo que Borealis apuesta por un diseño optimizado de los compuestos y por pasos de limpieza específicos. No obstante, la experiencia práctica demuestra que los tipos de PP reciclado mecánicamente de alta calidad, como el Borcycle M, ya cumplen hoy en día los estrictos requisitos para superficies de clase A y la adherencia de la pintura.

Integrar las cadenas de valor

«Las inspiradoras ponencias especializadas y las exposiciones de la PIAE constituyen el marco ideal para fortalecer y desarrollar redes a lo largo de toda la cadena de valor, lo que fomenta la búsqueda de soluciones de reciclaje para su aplicación en serie en la industria del automóvil», explicó Tobias Epple, ingeniero diplomado y director de marketing de aplicaciones para el sector de la automoción en Borealis.

Epple destacó que una economía circular que funcione —es decir, alcanzar altas tasas de reciclado en los vehículos nuevos— solo es posible si todos los socios a lo largo de la cadena de valor (fabricantes de materias primas, proveedores, fabricantes de equipos originales y empresas de reciclaje) colaboran estrechamente. Epple destacó que se necesitan nuevas soluciones en materia de plásticos para poder utilizar materiales reciclados postconsumo (PCR) también en aplicaciones exigentes desde el punto de vista técnico y estético, sin comprometer la percepción de calidad.

Inteligencia artificial y tecnología de sensores: estabilidad a pesar de las variaciones en los materiales

Dado que los materiales reciclados presentan, por su propia naturaleza, mayores variaciones en la viscosidad y el comportamiento de flujo que los materiales vírgenes, las herramientas digitales están cobrando cada vez más importancia. El Dr. Ing. Frank Thurner, de Contech Software & Engineering, presentó un sistema de ingeniería basado en inteligencia artificial que identifica ventanas de proceso robustas a partir de datos de proceso. En un estudio de caso realizado con un componente híbrido de interior, se logró reducir el porcentaje de desechos del 18 % al 2 % sin necesidad de modificar el molde.

La IA también ofrece nuevos enfoques en la caracterización de olores, un aspecto crítico para el PCR en el habitáculo. Representantes de Robert Bosch presentaron un sistema de sensores de gas basado en IA («nariz electrónica») que alcanza una precisión de clasificación superior al 90 % entre el material virgen y el rPP. El objetivo es sustituir el procedimiento de ensayo, hasta ahora subjetivo, según la norma VDA 270, por un método de medición automatizado y objetivo, con el fin de facilitar el uso en serie de materiales reciclados postconsumo (PCR) en el interior de los vehículos.

En el ámbito de las estructuras ligeras, los materiales compuestos termoplásticos están cobrando protagonismo, ya que permiten un auténtico reciclaje de «ciclo cerrado». Un consorcio formado por Sabic, Audi y OP-Mobility ha demostrado con éxito la fabricación de un portón trasero a partir de Stamax PP-LGF (polipropileno reforzado con fibra de vidrio larga) 100 % reciclado. Mediante un proceso de varias etapas que incluía la pirólisis, se pudieron recuperar tanto el polímero como las fibras de vidrio y volver a procesarlos con la misma calidad.

Materiales monomateriales y separabilidad

Al mismo tiempo, se está produciendo un cambio de mentalidad hacia la reducción sistémica. Dennis Wessels (Volkswagen) advirtió sobre una «trampa de la complejidad»: «La sostenibilidad no empieza con herramientas complejas, sino con decisiones de diseño conscientes y sencillas». VW apuesta cada vez más por la separabilidad y los monomateriales.

Un ejemplo es el triángulo del retrovisor de un panel de puerta. Hasta ahora se pegaba una espuma aislante acústica. Gracias a un cambio geométrico, ahora esta espuma queda sujeta por presión. De este modo, el componente está compuesto por un solo material, se puede desmontar sin herramientas y la función acústica permanece inalterada.

Škoda aplica el enfoque de fabricar componentes a partir de una única familia de materiales. La estrategia tiene como objetivo maximizar la reciclabilidad mecánica al final de la vida útil del vehículo y facilitar ciclos de materiales cerrados de alta calidad. Esta estrategia ya se aplica a los componentes del interior, a las soluciones para el maletero y al exterior. Para ello, Škoda recurre a la formulación avanzada de polímeros y al uso selectivo de aditivos, con el fin de alcanzar el rendimiento necesario (como la rigidez y la resistencia al impacto) incluso sin recurrir a estructuras multimaterial.

Recubrimientos de PU: ¿innovación o residuos peligrosos?

Se debatió de forma controvertida el papel de los recubrimientos de PU. Si bien procesos como el recubrimiento de PU en molde (por ejemplo, Color Form) acortan las cadenas de proceso y permiten reducir las emisiones de CO₂ hasta en un 60 % en comparación con el pintado convencional, el problema del reciclaje de los sistemas de PU termoendurecibles sigue sin resolverse. Los expertos de Volkswagen advirtieron del riesgo de generar una nueva generación de residuos especiales difíciles de reciclar si no se establecen ciclos de reciclaje eficaces, por ejemplo, mediante la glicólisis.

En su intervención en la rueda de prensa, Tobias Epple resumió: «La economía circular solo es posible gracias a una colaboración intensa entre todos los socios que participan en el ciclo de vida». Esta idea también quedó reflejada en la ponencia del Prof. Dr. Stefan Bratzel (Center of Automotive Management). Exigió al sector una «cultura de la resiliencia» y subrayó que «en este proceso de transformación no sobrevivirán los supuestamente más fuertes, sino aquellos que sean más capaces de adaptarse a los rápidos cambios».

Conclusión para los profesionales del sector

La industria del plástico se enfrenta a una transformación radical. La PIAE 2026 ha puesto de manifiesto que la viabilidad técnica de los materiales reciclados de alta calidad es una realidad en muchos ámbitos, desde el control de procesos estabilizado mediante IA hasta el reciclaje de fibras en componentes estructurales.

No obstante, la disponibilidad de PCR de alta calidad, en particular de PP, sigue siendo el cuello de botella del sector. Los transformadores deben adaptarse a las fluctuaciones en la calidad de los materiales e invertir desde el principio en simulación y optimización basada en datos para poder cumplir de forma rentable con las futuras cuotas legales.

La próxima PIAE se celebrará de nuevo en Baden-Baden los días 17 y 18 de marzo de 2027. Queda por ver hasta qué punto el sector habrá reducido para entonces la brecha entre las exigencias normativas y la realidad industrial en materia de materiales reciclados.