También en los procesos hidrotermales se genera una fase líquida a partir de los residuos plásticos tratados. Sin embargo, en este caso, como característica distintiva respecto a los demás procesos, se utiliza agua supercrítica como agente reactivo. 

La planta mencionada en Böhlen (Dow) es uno de los dos proyectos que, en la actualidad, se han suspendido en Alemania. ¿A qué se debe el fracaso de estas plantas?

El cierre de la planta de craqueo con vapor de Dow en Böhlen es la causa de que no se siga adelante con el proyecto de reciclaje químico de residuos plásticos. Sin compradores para los productos fabricados y sin las sinergias con la infraestructura petroquímica de la planta, ya no tiene sentido construir allí la planta de reciclaje. Según la información facilitada por Dow, los elevados costes energéticos y de explotación, junto con la disminución de la demanda de los productos químicos básicos que allí se fabrican, son las razones que han motivado el cierre de la planta. 

¿Qué lecciones se pueden extraer de esto para evitar que se suspendan proyectos futuros?

Las inversiones en reciclaje químico requieren, en primer lugar, una demanda estable y los correspondientes contratos de compra, por ejemplo, para los sustitutos de la nafta que se producen. Esta demanda surge del marco normativo, que, por ejemplo, en el ámbito de los envases de plástico, establece cuotas de uso de materiales reciclados. Sin embargo, la normativa sigue presentando incertidumbres, por ejemplo, en lo que se refiere al balance de masas, al fin de la vida de los residuos o, en general, a la situación del reciclaje químico en la Ley alemana de envases. 

¿Se trata, pues, de un problema normativo?

No, el caso de Böhlen pone de manifiesto otro problema estructural de la industria de materias primas en Alemania y Europa. Entre otras cosas, los elevados costes energéticos provocan un aumento de los costes de producción de las materias primas necesarias y, por lo tanto, una menor competitividad de los fabricantes y transformadores de plásticos. Si, debido a estas condiciones desfavorables, la industria petroquímica de Alemania y Europa se traslada a países no pertenecientes a la UE, esto repercute en todo el sector y, en última instancia, como ocurre en Böhlen, también en el reciclaje químico. 

¿Cómo se puede evitar esto?

La creación y el mantenimiento de unas condiciones de competencia equitativas son un requisito esencial para la viabilidad futura del reciclaje químico. El marco normativo debe garantizar una seguridad de inversión suficiente y proteger el mercado europeo frente a prácticas competitivas desleales. Cabe mencionar, entre otras cosas, la importación de materiales reciclados subvencionados por el Estado procedentes de China.   

Los datos también muestran que, en términos de volumen, el reciclaje químico sigue desempeñando un papel secundario en Alemania. ¿Qué posibilidades habrá en el futuro, tanto con el ritmo de desarrollo actual como si se le da un impulso adicional?

Además de las difíciles condiciones marco para las inversiones descritas, la normativa otorga prioridad al reciclaje mecánico frente a los procesos de reciclaje químico. En el actual anteproyecto de ley de aplicación de la normativa sobre envases, la cuota de reciclaje de los envases de plástico se eleva al 75 % en 2028 y al 80 % en 2030. No obstante, la contribución del reciclaje químico al cumplimiento de estas cuotas se limita al 5 %. 

Por lo tanto, no se puede hablar de un «impulso». Aunque, en principio, es positivo que los procesos de reciclaje químico se incorporen así al texto legislativo con seguridad jurídica. Sin embargo, ante el déficit de material reciclado que se perfila en Alemania y Europa, habrá que ver si los procesos de reciclaje de materiales son capaces, por sí solos, de cumplir los objetivos de cuota establecidos.

Supongamos que, al fin y al cabo, se pone en marcha el turbo. ¿Qué papel desempeñará el reciclaje químico en la economía circular en el futuro?

El reciclaje químico es ideal para la obtención de materiales reciclados de alta calidad a partir de plásticos no reciclables por sus propiedades y de fracciones mixtas de plástico. Además de los plásticos mezclados y los residuos de clasificación del sector del embalaje, también puede utilizarse en muchos otros ámbitos de aplicación, como la automoción, la medicina, la electrónica o el reciclaje de plásticos reforzados con fibras. 

Eso suena a que viene un «pero».

Mientras la fabricación de materiales reciclados de plástico resulte más cara que la de materias primas de origen fósil, no solo el reciclaje químico, sino cualquier tecnología de reciclaje, dependerá de un marco normativo que garantice la demanda de materiales reciclados en el mercado y las inversiones asociadas a ella.

¡Muchas gracias por la entrevista!