Cifras, tendencias y perspectivas Reciclaje de plásticos en Alemania

El reciclaje de plásticos se considera un pilar fundamental de la economía circular. Pero, ¿con qué grado de eficiencia se reciclan realmente los residuos en Alemania? Echamos un vistazo a las cifras más recientes, las tendencias y los retos futuros.

Es difícil imaginar la vida cotidiana moderna sin los plásticos. Según el estudio «Balance de flujos de materiales plásticos en Alemania 2023», que se realiza cada dos años, la industria transformó en 2023 un total de 12,8 millones de toneladas (millones de t) de plásticos para aplicaciones industriales, por ejemplo, en los sectores del embalaje, automoción, tecnología médica, así como deporte y electrónica. 

Al mismo tiempo, la gestión de residuos supone un gran reto para el medio ambiente y la sociedad. En Alemania, el reciclaje de plásticos desempeña, por tanto, un papel importante a la hora de preservar los recursos y reducir el impacto medioambiental.

Residuos plásticos en Alemania

En 2023 se generaron en Alemania 5,91 millones de toneladas de residuos plásticos. Aproximadamente el 94 % de estos residuos se generó tras el uso de los plásticos (residuos posconsumo). El 6 % restante se generó durante la fabricación y, sobre todo, durante el procesamiento de los plásticos.

En 2023, prácticamente todos los residuos plásticos recogidos se reciclaron o se valorizaron energéticamente. A ello hay que añadir algo más de 0,4 millones de toneladas de subproductos procedentes de los procesos de producción y transformación, que, sin embargo, no se consideraron residuos, sino que se reincorporaron al proceso de fabricación.

Evolución de la valorización de los residuos plásticos: Las cantidades de reciclaje indicadas se refieren a los residuos plásticos generados en Alemania —medidos según el punto de cálculo basado en laproducción— independientemente de si se han reciclado en Alemania o en el extranjero.&Por lo tanto, no representan las cantidades que han sido procesadas por empresas de reciclaje alemanas. Lo mismo se aplica a las cantidades destinadas a la valorización energética.

Fuente: Diagrama del flujo de materiales de los plásticos en Alemania 2023 -Cifras y datos sobre el ciclo de vida de los plásticos (Conversio)

Reciclaje de plásticos en Alemania

En 2023 se recicló el 99,5 % de todos los residuos plásticos recogidos:

• De los 5,91 millones de toneladas de residuos plásticos totales, 2,27 millones de toneladas, es decir, el 38,4 %, se destinaron a usos industriales y como materia prima o para procesos químicos.
• Se aprovecharon energéticamente 3,61 millones de toneladas, es decir, el 61,1 %: de ellas, 2,25 millones de toneladas se destinaron a plantas de incineración de residuos, mientras que 1,36 millones de toneladas sustituyeron a los combustibles fósiles como combustible alternativo, por ejemplo, en fábricas de cemento o centrales eléctricas.
• Se eliminaron 32 000 t, lo que supone aproximadamente un 0,5 %. Por lo tanto, estos residuos plásticos se depositaron en vertederos o se incineraron en instalaciones sin una recuperación energética suficiente.

Estas cifras muestran que el reciclaje de plásticos es el segundo método más utilizado en Alemania para la gestión de residuos. En primer lugar se encuentra la recuperación de energía, es decir, la transformación de residuos plásticos en calor, electricidad o combustibles útiles mediante incineración u otros procesos.

Cómo funciona el reciclaje de plásticos

En el reciclaje de plásticos, los plásticos usados se recogen, se clasifican, se tratan y, a continuación, se transforman en material nuevo. El objetivo es ahorrar materias primas y reducir la cantidad de residuos plásticos.

Se distingue principalmente entre reciclaje mecánico y químico:

• En el reciclaje mecánico, el plástico se conserva en gran medida y solo se limpia y se vuelve a moldear. 
• En el reciclaje químico, el plástico se descompone en sus componentes químicos, a partir de los cuales se pueden fabricar posteriormente nuevos plásticos.

Diferencias en el reciclaje de materiales

La tasa de reciclaje de los residuos procedentes de la producción y la transformación de plásticos se situó en 2023 en el 85 % y en casi el 88 %, respectivamente. De los residuos plásticos procedentes de los hogares, se recicló materialmente algo menos del 33 %, mientras que de los residuos plásticos procedentes del consumo final comercial, se recicló materialmente alrededor del 39 %. 

La razón de estas diferencias en las tasas es que, en la industria, los plásticos suelen generarse en condiciones de gran limpieza y sin mezclas, mientras que en los hogares y en muchas empresas comerciales se generan sucios y mezclados. 

Uso de materiales plásticos reciclados en Alemania

Principales ámbitos de aplicación de los plásticos reciclados (1,93 millones de toneladas) y subproductos reutilizados (0,5 millones de toneladas) en productos nuevos son los productos de construcción y los envases. En 2023, alrededor del 67 % de los materiales reciclados y subproductos utilizados en Alemania se destinaron a estos dos ámbitos de aplicación. De los materiales reciclados utilizados en la transformación de plásticos, 1,54 millones de toneladas (el 79,8 %) proceden de residuos tras el uso final privado y comercial (residuos de consumo), mientras que 0,39 millones de toneladas (el 20,2 %) proceden de residuos de producción y transformación.

Uso de materiales plásticos reciclados en Alemania en 2023: los plásticos reciclados tienen una gran demanda como materia prima, especialmente en los sectores de la construcción y el embalaje. 

Fuente: Esquema del flujo de materiales plásticos en Alemania 2023 -Cifras y datos sobre el ciclo de vida de los plásticos (Conversio)

Problemas y retos 

Entre los mayores retos del reciclaje de plásticos se encuentran la calidad y el precio de los materiales reciclados en comparación con los nuevos. La industria transformadora de plásticos necesita grandes cantidades de plásticos reciclados, fabricados bajo condiciones estrictamente controladas y a un precio competitivo. 

Sin embargo, dado que los plásticos a menudo deben adaptarse también a los requisitos funcionales y estéticos de cada aplicación, la gran variedad de materias primas complica aún más el proceso de reciclaje. Esto encarece el proceso y afecta a la calidad del producto final.