El premio está en juego Los materiales reciclados: entre un factor de coste y una oportunidad de futuro

Las empresas de transformación de plásticos se ven cada vez más obligadas a aumentar la proporción de material reciclado. A menudo se encuentran en una encrucijada entre la sostenibilidad y la rentabilidad. ¿Por qué los materiales reciclados suelen ser más caros que los nuevos?, ¿por qué merece la pena utilizarlos a pesar de ello? y ¿qué influencia tienen las normativas? Un análisis de la situación.  

Muchos fabricantes de productos plásticos tienen actualmente la mirada puesta en el estrecho de Ormuz. Esta vía navegable no solo conecta el Golfo Pérsico, al oeste, con el Golfo de Omán, al este, sino que también desempeña un papel decisivo en las cadenas de suministro energéticas y petroquímicas mundiales. Por este estrecho circula una quinta parte de las reservas mundiales de petróleo y gas natural licuado.

Si se produce aquí un estancamiento, como ocurre actualmente debido a la guerra de Irán, esto provoca cuellos de botella e incertidumbre en el mercado. Los consumidores y consumidoras lo notan, en un primer momento, sobre todo en el surtidor de gasolina. Pero no solo están subiendo los precios del combustible en estos momentos, sino también los de los plásticos. Y es que estos se fabrican, en parte, a partir de petróleo y gas natural. 

La guerra con Irán provoca un auge de los materiales reciclados

Entre ellos se encuentran, entre otros, el polietileno (PE) y el polipropileno (PP), dos de los plásticos más utilizados en todo el mundo. Según la plataforma «The Plastic Exchanges», que recopila datos sobre las transacciones del mercado del plástico, los precios de los granulados de plástico ya han subido en porcentajes de dos dígitos en las últimas semanas en la mayoría de los sectores de fabricación. 

Los fabricantes de productos de plástico buscan, por tanto, alternativas. Esto tiene como consecuencia que la demanda de materiales reciclados se dispare. «Un auge con mal sabor de boca», diría un suabo. Y es que, en tiempos de paz, la situación suele ser diferente: aquí, la sostenibilidad y la rentabilidad se contraponen en una relación poco saludable. Es decir, la materia prima virgen es tan barata que el uso de materiales reciclados, sencillamente, no sale a cuenta.

¿Qué factores influyen en el precio de los materiales reciclados?

En esencia, el mercado de los materiales reciclados funciona como cualquier otro mercado de materias primas. Los precios vienen determinados fundamentalmente por la oferta y la demanda. 

Cuando la demanda de materiales reciclados —como metales, plásticos o papel— es elevada, los precios suelen subir. Esto suele ocurrir cuando los fabricantes buscan activamente alternativas económicas o sostenibles a los productos nuevos. Por el contrario, si la oferta supera a la demanda, los precios pueden caer rápidamente.

Este equilibrio puede alterarse rápidamente, sobre todo en los mercados mundiales, donde incluso las pequeñas perturbaciones pueden tener consecuencias de gran alcance, también en las cadenas de suministro y las estructuras de precios. Y es que las fluctuaciones monetarias, las políticas comerciales y los factores geopolíticos también influyen.

¿De dónde proceden los costes adicionales del reciclaje?

«Los precios de la energía tienen, en general, una gran influencia, ya que el proceso de reciclaje consume mucha energía», explica el departamento de prensa de Interzero. En concreto, la regranulación es un proceso que consume mucha energía. Por lo tanto, el aumento de los precios de la electricidad y el gas también encarece los materiales reciclados. 

La calidad también es un factor económico fundamental. Un alto nivel de impurezas conlleva un esfuerzo adicional de limpieza y/o unas propiedades del material inferiores. «Esto, a su vez, hace que las posibilidades de aplicación de los materiales reciclados sean limitadas», afirma Interzero. Por lo tanto, los flujos de materiales limpios son la clave para la rentabilidad. 

No solo debe estar limpio, sino también lo más purificado posible por tipo de material. Lamentablemente, la realidad es muy diferente. Las empresas de reciclaje deben separar, a partir de una mezcla de distintos plásticos —cuya proporción respectiva se desconoce—, fracciones lo más puras posible de PET (polietileno tereftalato), PP o PE. Esto también significa que «cuanto peor sea el material de entrada, mayor será el esfuerzo de clasificación y los costes asociados», como resume Interzero. 

Sin embargo, no siempre es posible evitar el uso de diferentes materiales. Los envases de embutidos o quesos, por ejemplo, necesitan una barrera contra el oxígeno y otra contra el agua para que los alimentos no se estropeen. Para ambas funciones se necesitan láminas fabricadas con dos plásticos diferentes. 

El problema: ambos materiales no son compatibles entre sí, por lo que se necesita una capa adhesiva adicional de un tercer plástico. Si se desean otras funciones, para una envase de plástico se necesitan hasta once tipos diferentes de polímeros.

¿Qué tendría que ocurrir para que los materiales reciclados fueran competitivos en cuanto a precio? Para la empresa de reciclaje Interzero, esto empieza ya en la fase de diseño, «para reducir el esfuerzo que supone el proceso de reciclaje». Además, una mejor separación de residuos aumenta el volumen de materia prima. El grupo considera que otras medidas clave son las cuotas mínimas y los contratos de compra a largo plazo para los materiales reciclados, así como las ayudas para tecnologías de reciclaje. 

¿Por qué merece la pena reciclar a pesar de todo?

A pesar de todos los retos, los materiales reciclados combinan ventajas ecológicas con la sensatez económica. Cada kilogramo de materia prima secundaria sustituye a la materia prima primaria y ahorra energía en su obtención, transporte y procesamiento. Esto reduce la huella de carbono a lo largo de toda la cadena de valor. Además, se reduce el impacto medioambiental de los residuos plásticos.

El sector del procesamiento de plásticos en Alemania volvió a registrar un ligero descenso en 2025. Los productos técnicos de plástico perdieron alrededor de 500 millones de euros en facturación. Al mismo tiempo, el uso de materiales reciclados se estanca en poco menos del 20 %, mientras que el conflicto de Oriente Próximo podría encarecer los plásticos vírgenes y hacer que los materiales reciclados cobren mayor importancia.

Fuente: www.euwid-recycling.de

Estas ventajas también son determinantes para muchos clientes de Pöppelmann. La empresa de transformación de plásticos persigue ya desde 2018, con la iniciativa «Pöppelmann blue» implantada en toda la empresa, el objetivo de gestionar los plásticos de forma circular. «De este modo, contribuimos a los objetivos de nuestros clientes. Actualmente, uno de cada dos kilogramos de plástico que utilizamos procede de material reciclado», explica Lukas Scheeben, jefe del equipo de compras. 

¿Cómo afronta Pöppelmann las fluctuaciones de precios? «Para poder ofrecer seguridad en la planificación financiera a lo largo de toda la cadena de valor hasta el producto final, indexamos los precios de nuestros materiales», explica Scheeben. 

¿Cuándo son los materiales reciclados económicamente competitivos?

Sin embargo, no solo influyen los costes de los materiales. A ello hay que sumar las inversiones que hay que realizar para poder utilizar materiales reciclados a gran escala.  Entre ellas se incluyen, por ejemplo, la tecnología de filtración necesaria en las máquinas o los sistemas de ventilación para los trabajadores de la producción. «Asumimos los costes adicionales y, con ello, generamos valor añadido para nuestros clientes; al final, eso sale a cuenta».

Sin embargo, para un uso generalizado también se requiere una calidad constante y estable, y ello durante un largo periodo de tiempo. Según Scheer, en el sector de la automoción, esto supone un mínimo de entre 7 y 10 años. «Garantizar esto en un mercado de aprovisionamiento en constante cambio es un reto que superamos junto con nuestros proveedores en beneficio de nuestros clientes».

Y donde termina la voluntariedad, entra en juego el el legislador . En particular, en el sector de los envases (PPWR) y en el sector de la automoción (Reglamento de la UE sobre vehículos al final de su vida útil) se aplicarán en el futuro cuotas de reciclaje más estrictas. Según Scheer, esto hará que el uso de materiales reciclados pase de ser una opción a convertirse en un requisito imprescindible para la aprobación de los pedidos en un número cada vez mayor de proyectos de clientes. 

¿Qué papel desempeña la regulación en la evolución de los precios?

Hablando del PPWR: el nuevo Reglamento de la UE sobre envases entró en vigor el 11 de febrero de 2025, aunque la mayoría de las disposiciones no serán de aplicación obligatoria hasta el 12 de agosto de 2026, tras un período transitorio. El objetivo es reducir significativamente el consumo de envases en la UE, mejorar la reciclabilidad y reforzar la economía circular. Además, se introducen requisitos obligatorios en materia de materiales reciclados, reutilización, compostabilidad y etiquetado de los envases.

Botellas de PET para bebidas: alta tasa de reciclaje y creciente uso de material reciclado (cifras de 2019) 

¿Tendrá esto también repercusiones en la evolución de los precios? La Asociación Federal de Materias Primas Secundarias y Gestión de Residuos (bvse) no ve indicios de ello cuando se le pregunta al respecto. «No obstante, es probable que la entrada en vigor de la PPWR aumente la disposición a utilizar materiales reciclados, de modo que la oferta y la demanda se acerquen aún más y sea posible una fijación de precios adecuada», afirma Anna Roeb, responsable técnica de la bvse para el reciclaje de plásticos, neumáticos y caucho, así como residuos especiales.

¿Qué medidas podrían hacer que los materiales reciclados fueran competitivos?

Las normativas como la PPWR, por sí solas, no harán que los materiales reciclados sean más competitivos. Según Roeb, la contratación pública también debería actuar como mercado de referencia en este ámbito. Además, las diferencias de costes deberían compensarse mediante la tarificación del CO₂ aplicado a los productos vírgenes y mediante el fomento de las empresas de reciclaje de plásticos, ya sea a través de inversiones o del Además, la asociación recomienda controles estrictos de las importaciones, «ya que, en algunos casos, llegan al mercado materiales reciclados que no cumplen los requisitos alimentarios europeos». Además, para la bvse, el diseño orientado al reciclaje también desempeña un papel importante. Y es que solo lo que es reciclable puede transformarse en materiales reciclados y reutilizarse. 

¿Cómo evolucionará el mercado?

El desarrollo del mercado de los materiales reciclados seguirá estando fuertemente impulsado por factores políticos. Los precios del petróleo son volátiles y tienen repercusiones directas en las empresas de reciclaje de plásticos. Esto aumenta la presión y la competencia. «Esperamos que, con la PPWR, se produzca un aumento significativo de la demanda de materiales reciclados, gracias a las cuotas de uso exigidas. Los materiales reciclados deben convertirse en una materia prima estratégica», afirma Roeb. 

Lamentablemente, en la actualidad todavía se observan reacciones tardías por parte de los propietarios de marcas o de los distribuidores. Esto se aplica tanto a las inversiones como a los avances tecnológicos. Por ejemplo, en la actualidad aún no existe ningún procedimiento reconocido por la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) que permita el uso de materiales reciclados de PP y HDPE en aplicaciones alimentarias. Sin embargo, esto será importante para las cuotas de uso del PPWR. 

Y, sin embargo, sin intervenciones políticas, el mercado no suele funcionar de forma adecuada. Los materiales reciclados seguirán compitiendo con los nuevos en el futuro, aunque su base sea completamente diferente. Es posible que una mera regulación no sea suficiente. «Necesitamos mercados eficientes que establezcan normas, hagan posible la competencia y también envíen señales de precios. En principio, por tanto, necesitamos más mecanismos de mercado, pero dentro de un marco político claro», concluye Roeb.