Reciclaje de envases «La economía circular no es un proyecto aislado»

¿Qué es lo que importa a la hora de transformar el plástico usado en productos nuevos de alta calidad? Alpla establece sus propios estándares gracias a la integración de la producción y el reciclaje. Georg Lässer, director de Desarrollo Empresarial, Aprovisionamiento y Ventas de Reciclaje, nos da una idea de los requisitos de calidad.

El reciclaje está firmemente arraigado en Alpla desde hace más de 25 años. El objetivo: que cada envase utilizado se convierta en un producto sucesor de igual valor, siguiendo el principio «botella a botella» aplicado al tereftalato de polietileno (PET). 

En todo el mundo, las 13 plantas de reciclaje producen anualmente 300 000 toneladas de PET reciclado (rPET) y 100 000 toneladas de rHDPE (HDPE = polietileno de alta densidad) para cosméticos, productos de limpieza del hogar o botellas de aceite. «Quien envases de plástico debería asumir también la responsabilidad de su siguiente ciclo de vida», resume Georg Lässer, director de Desarrollo de Negocio, Aprovisionamiento y Ventas de Reciclaje en Alpla.

Referencia en materia de calidad del reciclaje

La combinación de producción y reciclaje garantiza a Alpla un argumento de venta único: conoce de primera mano las necesidades de los embotelladores y los fabricantes de marcas, y piensa en materias primas en lugar de en residuos. «Queremos establecer un referente en el mercado en cuanto a la calidad del reciclaje. Los clientes acuden a nosotros porque saben que aquí encontrarán un buen servicio, la máxima calidad, presencia global y una ventaja en materia de desarrollo», afirma Lässer.

La pureza del material reciclado se comprueba mediante criterios como el color, la resistencia al impacto o la viscosidad, a través de procesos controlados y estrictas certificaciones. Según el experto en reciclaje, «además, cada paso del proceso se puede rastrear hasta la carga concreta y el proveedor».

Además, Alpla quiere evitar el «downcycling». La empresa vende los materiales plásticos reciclados a la industria del embalaje para mantener el ciclo «de botella a botella». A diferencia de lo que ocurre en la industria textil, donde el plástico suele transformarse en tejidos que ya no son reciclables y carecen de un ciclo de vida posterior, incluso los subproductos de colores no adecuados permanecen en el ciclo técnico: se transforman en aplicaciones resistentes, como cintas de flejado. En este caso, se conservan al menos las mismas propiedades mecánicas que las de una botella reciclada.

El equilibrio entre la pureza de los materiales y las difíciles condiciones del mercado

En Europa, el plástico reciclado cuesta actualmente entre un 20 % y un 50 % más que el plástico virgen. Lässer aclara que «el mercado suele comparar peras con manzanas». El plástico reciclado debe cumplir con los más altos estándares, pero su fabricación resulta mucho más costosa. A esto se contrapone la ventaja ecológica, por lo que el plástico virgen y el reciclado no pueden equipararse. «Sin embargo, cuando los precios del plástico virgen son más altos, el reciclaje resulta algo más viable desde el punto de vista económico», matiza Lässer.

Además, la normativa de la UE es extremadamente complicada y faltan herramientas para actuar contra las infracciones. Hay que «consultar a los abogados» en cada paso. Alpla ha realizado una inversión masiva y ahora espera «una aplicación rigurosa». Dado que los fabricantes de marcas especulan con la revisión de la PPWR en 2028, están reduciendo sus objetivos de reciclado por motivos de costes, en algunos casos del 50 % al 30 % o incluso a cero. 

Esto reduce la demanda en el mercado en miles de toneladas. «Esa es la situación actual», explica Lässer. Pero las inversiones requieren compromiso: «Por supuesto, solo empiezas a invertir cuando tienes seguridad en la planificación».

El reciclaje químico sigue siendo un complemento 

A pesar de estas incertidumbres, el grupo sigue invirtiendo en tecnologías de clasificación, control de calidad mediante inteligencia artificial, descontaminación y digitalización. Se prevé que la proporción de PCR aumente hasta el 30 % en 2030; el enfoque estratégico hasta 2028 se centra en los materiales reciclados de alta calidad aptos para uso alimentario. 

El reciclaje mecánico —al que internamente llamamos en broma «lavar, secar y colocar»— sigue siendo la primera opción, con plazos de amortización de entre cinco y diez años. El reciclaje químico solo desempeña un papel complementario, ya que se quiere evitar deliberadamente «dar un paso atrás en la cadena de polímeros», sobre todo porque genera una cantidad considerablemente mayor de CO₂. 

Según Lässer, iniciativas como «HolyGrail 2.0» (marcas de agua digitales) carecen de relevancia en el mercado. Aunque un logotipo de «Recycled in Europe» podría generar confianza, el responsable de reciclaje advierte de que «no debe dar lugar a más burocracia».

¿Dónde se produce la brecha en el reciclaje?

Uno de los mayores obstáculos sigue siendo la cantidad de materia prima. La verdadera carencia se produce en la recogida, resume Georg Lässer: «Lo que no se recoge, tampoco se puede reciclar». Mientras que el PET se recicla de forma más estable, las poliolefinas como polipropileno (PP) se ven sometidas a una presión sobre los precios debido a que su clasificación es más laboriosa y a que el material virgen es más barato. 

Tras la actual caída de la demanda, a partir de 2030 se corre el riesgo de que ocurra lo contrario debido a las cuotas obligatorias de materiales reciclados establecidas por la PPWR. Por ello, Alpla está ampliando su capacidad, apuesta por «Design for Recycling» y establece colaboraciones a largo plazo a lo largo de la cadena de valor.

Proyecto piloto sobre rHDPE apto para uso alimentario

Una de las claves para el futuro es el desarrollo de la tecnología Polymac: con este nuevo proceso basado en disolventes, la empresa pretende cubrir un nicho de mercado y obtener rHDPE apto para uso alimentario para cumplir con las cuotas de PPWR a partir de 2030. El proyecto se pondrá a prueba durante cuatro años en una planta piloto en colaboración con el instituto tecnológico NTCP. 

«De este modo, reforzamos enormemente nuestra independencia tecnológica», subraya Lässer. El objetivo es aprovechar la experiencia interna en materia de instalaciones para suministrar a tiempo materiales reciclados de alta calidad destinados a envases de alta calidad.

Ahora se trata de armonizar las condiciones marco, revisar las disposiciones legislativas y diseñar envases aptos para la economía circular. Para ello es imprescindible que los residuos se separen correctamente. «La economía circular no es un proyecto aislado. Solo funciona si la política, la industria y los consumidores reman juntos en la misma dirección», subraya el responsable de reciclaje para concluir.