Columna: ¿Se puede hacer lo mismo con plástico? ¿Mezcla de materiales o un solo material?

¿Por qué seguimos apostando, en el desarrollo de productos, por compuestos de materiales complejos que llevan el reciclaje mecánico al límite de sus posibilidades técnicas? Esta columna cuestiona las prácticas habituales de diseño en lo que respecta a la combinación de materiales y señala los pasos a seguir para lograr una separación por tipos sistemática.

En nuestra vida cotidiana nos encontramos constantemente con el plástico como material: envases, textiles, juguetes y muchos otros productos. Los plásticos utilizados están diseñados y adaptados para su aplicación concreta. Esta adaptación se consigue mediante fórmulas especiales y el uso de aditivos. En función de las necesidades, se utilizan aditivos como fibras, agentes adhesivos, etc.

Sin embargo, en algunos casos, la funcionalización también se consigue mediante el uso de otros tipos de materiales, como los compuestos de papel y plástico para el envasado de alimentos. En el caso de los textiles, se trata de una mezcla de materiales, por ejemplo, de algodón y poliéster. O incluso, en algunos casos, una variopinta mezcla de materiales, cuando se combinan entre sí diferentes fibras naturales y sintéticas, así como recubrimientos. En este sentido, merece la pena echar un vistazo a las etiquetas de la ropa para hacerse una idea general de los materiales utilizados.

Y cuanto más aumenta la demanda de plástico en los distintos ámbitos de aplicación, más se extienden los compuestos de materiales diversos. Quizá también impulsado por el deseo de hacer posibles diseños visualmente atractivos o, precisamente, opciones de envasado «más sostenibles». Pero, ¿qué ocurre con las soluciones disponibles en el mercado una vez finalizado el ciclo de vida del producto? ¿Pueden reutilizarse en el marco de una economía circular o acaban finalmente en la incineración?

Una gestión adecuada de los residuos mejora el reciclaje mecánico

Últimamente veo cada vez más información sobre la gestión de residuos, sobre todo en el ámbito de los envases. El consumidor puede saber, gracias a pequeñas etiquetas informativas, cuál es la composición del envase o cómo se deben eliminar sus componentes. Un ejemplo es el envase de yogur con etiqueta de cartón: el vasito es de PP, la tapa de lámina de aluminio y la etiqueta de un compuesto de cartón. 

A la hora de separar la basura, ahora tengo que quitar la tapa y la etiqueta del vaso y depositar cada uno de los componentes en los distintos contenedores de basura. Suena confuso, y para la mayoría lo es. Por eso, a menudo los productos acaban en el contenedor equivocado. Esto, a su vez, dificulta el reciclaje. 

Si los plásticos acaban en el papel usado, o al revés, se reduce la pureza de los flujos de materiales. En las fábricas de papel se detectan cada vez más plásticos. La pureza de los flujos también es esencial para el reciclaje de plásticos. Y es que el método de tratamiento más extendido es el reciclaje mecánico, en el que la calidad de la materia prima es un factor determinante para la calidad del producto final. Otros tipos de plástico, mezclas de materiales o la presencia de numerosos aditivos reducen la calidad del material reciclado, ya que los compuestos de materiales no pueden separarse entre sí. Esto no solo se aplica a los envases, sino a todos los productos en los que se utilizan plásticos.

Comprobar la reciclabilidad ya en el centro técnico

Por ello, a la hora de diseñar un producto, debemos prestar mayor atención a si necesitamos o no una combinación de materiales. En caso afirmativo, habría que replantearse el diseño. Las posibilidades de separación integradas sientan las bases para la reciclabilidad. Además, los estudios de viabilidad a escala de laboratorio permiten evaluar las soluciones. En ellos comprobamos las posibilidades de separación de los productos y realizamos ensayos de trituración para transformarlos en materiales reciclados o, en el mejor de los casos, en el mismo producto plástico.

Por eso, para terminar, planteo la pregunta inicial de forma ligeramente diferente, a modo de sugerencia: ¿funcionaría también con un plástico?