Economía circular: Entrevista al profesor Manfred Renner «Las cuestiones complejas no tienen respuestas sencillas»

El Prof. Dr. Ing. Manfred Renner, director del Instituto Fraunhofer UMSICHT, habla sobre el papel clave de la economía circular para una industria del plástico sostenible. Al hacerlo, deja claro que lo importante no son las soluciones puntuales y rápidas.

Cuando hablamos de economía circular, enseguida pensamos en el reciclaje de residuos plásticos. Sin embargo, este término encierra mucho más. Y es que la economía circular es, ante todo, un modelo económico.  Este se basa en la idea de reutilizar los recursos una y otra vez. En lugar de extraer materias primas, fabricar productos y desecharlos tras su uso. 

Por lo tanto, la economía circular es mucho más que una solución en la lucha contra los residuos. Ofrece respuestas a cuestiones relacionadas con la escasez de recursos, el aumento de la contaminación medioambiental y las crisis de las cadenas de suministro a nivel mundial.

Un pequeño inconveniente: en muchos casos se trata de una bonita teoría. ¿Cómo se puede cambiar esto? Hemos hablado de ello con el Prof. Dr. Ing. Manfred Renner.

PlastXnow: La economía circular se considera clave para una industria del plástico sostenible. ¿Qué debe suceder para que este concepto se convierta en una realidad a gran escala?

Prof. Dr. Ing. Manfred Renner: Existen varios factores clave importantes. Uno de ellos se refiere al consumo de productos. Si cambiamos a gran escala la lógica de «comprar, usar y tirar» por «comprar, usar durante mucho tiempo y seguir utilizándolo» o «usar en lugar de poseer», mediante nuevos modelos de negocio en los que el producto sigue siendo propiedad del fabricante, el efecto será inmenso. 

¿Qué otra medida se podría tomar?

Cuando los productos, especialmente los componentes de plástico, llegan al final de su ciclo de vida, deben reciclarse para obtener materiales reciclados de alta calidad. Para ello, dados los precios actuales del crudo, se necesitan importantes incentivos económicos —ya sean sistemas de penalizaciones o de bonificaciones— para que las empresas asuman los enormes costes que supone la construcción de la infraestructura. 

A primera vista, parece factible.

Esas son solo dos medidas. Y es que hay algo que se aplica especialmente a la economía circular: ¡las cuestiones extremadamente complejas no tienen respuestas sencillas!  

Se dedican a investigar nuevos materiales y procesos de reciclaje. ¿Qué avance le hace sentirse especialmente optimista en estos momentos respecto a que, en el futuro, los plásticos puedan integrarse en el ciclo de reciclaje con mucha más frecuencia?

Me llenan de esperanza los diversos avances en el ámbito científico e industrial; a menudo, incluso a escala de planta experimental y piloto. Estoy plenamente convencido de que no tenemos ningún problema tecnológico. Sin embargo, debemos ponernos de acuerdo de forma vinculante sobre un sistema o unos objetivos, así como sobre cómo implementar dicho sistema de forma generalizada en toda Europa. 

El diseño de productos, sobre todo en el caso de los envases desechables de corta duración y con un volumen extremadamente elevado, es el primer elemento fundamental. El tipo de recogida, clasificación, tratamiento de materiales y los procesos de reciclaje utilizados, entre otros, así como el uso de la digitalización y la inteligencia artificial a lo largo de todos los procesos, son también elementos fundamentales.

¿Hay algún otro «candidato prometedor»?

También me da esperanzas el hecho de que haya clientes interesados en soluciones de alta calidad y circulares. Esto se aplica especialmente a los modelos de negocio B2B, sobre todo a los sistemas de producto-servicio, pero también a los productos B2C, por los que los clientes están dispuestos a pagar más porque para ellos representan un valor. 

Comunicar estos valores —vinculados, por ejemplo, al diseño, la durabilidad, la alta calidad, la imagen de marca y el estilo de vida— y fomentar el orgullo por comprar o utilizar estos productos es la tarea de la comunicación y el marketing en múltiples niveles. Hasta ahora, esto se ha llevado a cabo por parte de la UE, los Estados y las empresas en una medida mucho demasiado limitada como para lograr un cambio realmente significativo. Se trata, una vez más, de un elemento más del rompecabezas, no de una solución monolítica.

Muchas personas desean productos más sostenibles, pero, al mismo tiempo, estos deben seguir siendo asequibles y eficaces. ¿Cómo puede contribuir la investigación a lograr este equilibrio?

Las innovaciones y su ampliación a escala mundial son un factor clave para reducir los costes en comparación con la producción en series pequeñas. Una de las tareas más importantes de la Sociedad Fraunhofer es llevar las innovaciones de la escala de laboratorio a una escala mayor. Para ello, es fundamental una comunicación intensa y versátil entre las empresas, la política, la sociedad y la Sociedad Fraunhofer. 

¿Qué significa eso?

Para dar forma al futuro tecnológico, es fundamental hacer que las tecnologías sean comprensibles y, al mismo tiempo, entender hacia dónde debe dirigirse el desarrollo y qué es lo que realmente se desea. Un ciclo sin fin —aunque no de materiales, sino de comunicación continua— para definir objetivos y, posteriormente, alcanzarlos juntos.

¡Muchas gracias por la entrevista!