75 años de Krones «Nos encontramos de nuevo ante un momento decisivo y emocionante»

Krones celebra este año un aniversario especial: hace 75 años, Hermann Kronseder fundó en Neutraubling un pequeño taller artesanal de máquinas eléctricas. Hoy en día, el grupo es uno de los socios tecnológicos líderes a nivel mundial de la industria de las bebidas, especialmente en el sector del PET.  

El 28 de marzo de 2024 marca un hito fundamental en los 75 años de historia de Krones. Desde ese día, Krones consolida Netstal en el segmento «Tecnología de embotellado y envasado». 

De este modo, el grupo con sede en Neutraubling abarca todas las tecnologías necesarias para las soluciones de ciclo cerrado del PET: desde el moldeo por inyección de las preformas, pasando por la producción de envases de PET, el llenado y el envasado, hasta el reciclaje de botellas usadas. 

La historia de éxito de Krones está estrechamente ligada a la aparición y el auge de la botella de PET. Sin su triunfal avance en el mercado de las bebidas, probablemente no habría sido posible que el grupo se convirtiera en lo que hoy conocemos. Y es que todo empezó de una forma muy diferente.

De Neutraubling al mundo

Krones se fundó en 1951. Sin embargo, la trayectoria empresarial de Hermann Kronseder comienza un poco antes: en julio de 1949 fundó, junto con dos socios, una empresa dedicada a la fabricación de etiquetadoras semiautomáticas y adquirió sus primeras experiencias en el sector de las bebidas. 

«Aunque la colaboración solo duró aproximadamente un año, fue suficiente para que mi padre supiera qué eran las etiquetadoras. Y enseguida tuvo sus propias ideas sobre cómo mejorar aún más las máquinas existentes. En 1951, en la mesa de la cocina de nuestro piso en Neutraubling, dibujó sus primeras máquinas», recuerda su hijo, Volker Kronseder.

En la actualidad, Krones opera en más de 160 países y cuenta con más de 20 000 empleados en todo el mundo. Su cartera de productos incluye, entre otras cosas, máquinas e instalaciones completas para el embotellado y el envasado de bebidas, tecnología de procesos, soluciones de intralogística y digitalización, así como reciclaje de plásticos —incluidas todas las etapas del ciclo del plástico, desde el tratamiento hasta la reutilización, como parte de un enfoque sistémico global—.

Bebidas en envases de PET

Unos diez años antes de que Kronseder fundara su empresa, se sentaron en Inglaterra las bases de otra historia de éxito mundial: los químicos británicos John Rex Whinfield y James Tennant Dickson desarrollaron el plástico polietileno tereftalato (PET). 

Ambos trabajaban en aquella época para la empresa textil Calico Printers Association, en Accrington, e investigaban nuevas fibras sintéticas de poliéster. Así descubrieron que a partir del ácido tereftálico y el etilenglicol se podía fabricar un plástico estable y versátil. Su descubrimiento sentó las bases para la posterior producción industrial del PET, que en un principio se utilizaba sobre todo para fibras textiles. No fue hasta la década de 1970 cuando el PET se impuso también como material para botellas de bebidas y envases, ya que es ligero, resistente y fácilmente reciclable.

En Krones, la botella de PET comienza su andadura en 1987. En un primer momento se utilizan sistemas de llenado con platos elevadores, por ejemplo, en la versión de tubo largo de la cervecería inglesa Whitbread Samlesbury. La primera llenadora con manejo del cuello se entrega a la cervecería Polar de Venezuela.

Fabricar botellas de PET de forma respetuosa con los recursos

Antes de poder llenar una botella de PET, hay que fabricarla. Para ello, primero se funde el granulado de PET y se aplica a máquinas de moldeo por inyección para formar pequeñas preformas de paredes gruesas. En un paso posterior, las denominadas preformas se vuelven a calentar y, a continuación, se colocan en un molde. Allí se inflan con aire comprimido a alta presión (moldeo por soplado y estirado). El material se expande y adopta la forma de la botella definitiva. A continuación, la botella se enfría, se extrae del molde y, por último, se puede llenar, cerrar y etiquetar.

Hoy en día, Krones está en condiciones de hacerse cargo por completo de esta cadena de procesos. Para ello, han sido decisivos, a lo largo de los últimos 75 años, tanto desarrollos propios pioneros como adquisiciones acertadas:

• 1997: Krones desarrolla la máquina compacta de dos niveles Contiform para calentar las preformas y realizar el moldeo por soplado y estirado de botellas de PET. Esta innovación tiene una acogida positiva incluso entre los grandes embotelladores de refrescos. Un exitoso comienzo para la nueva tecnología y para un sector de negocio completamente nuevo.
• 2009: Con el ErgoBloc L se pueden fabricar, etiquetar y llenar envases de PET, todo ello en una única instalación compacta. Gracias a su alto rendimiento y a su fácil manejo, el bloque de la parte húmeda se convierte en un éxito de ventas en muy poco tiempo.
• 2013: El Contiform AseptBloc esteriliza las preformas de los envases de plástico con peróxido de hidrógeno gaseoso. A continuación, las preformas se soplan en condiciones estériles para convertirlas en botellas. En todo el bloque de la máquina se crea una cadena de proceso estéril que abarca desde el soplado por estirado hasta el llenado y el cierre de los productos.
• 2018: Con la adquisición de MHT Mold & Hotrunner Technology AG, Krones amplía sus competencias en el ámbito de la producción de botellas de PET. La empresa se ha especializado en módulos de utillaje de alta precisión para máquinas de moldeo por inyección. En estas instalaciones se fabrican las preformas, que posteriormente se soplan para convertirlas en botellas de PET mediante máquinas como la Contiform de Krones.
• 2022: Ya sea la temperatura ambiente o la humedad del aire, el peso de las preformas o el porcentaje de material reciclado: si cambian estos parámetros generales, siempre es necesario reajustar o incluso configurar de nuevo el proceso de soplado por estirado para la producción de botellas de plástico. Sin embargo, en lugar de que sea el personal de operación quien lo haga manualmente, como hasta ahora, esta tarea la asume ahora el sistema de control inteligente Contiloop AI, y lo hace de forma precisa, rápida y totalmente automática gracias a la inteligencia artificial.
• 2024: Krones adquiere el cien por cien de las acciones de la empresa suiza Netstal, fabricante líder de máquinas de moldeo por inyección para preformas de PET y tapones. Con esta incorporación, el Grupo Krones ofrece ahora todas las tecnologías necesarias para soluciones de ciclo cerrado del PET: desde el moldeo por inyección de las preformas, pasando por la producción de envases de PET, el llenado y el envasado, hasta el reciclaje de botellas usadas.

Sin embargo, el año 2024 no solo es un año especial para Krones desde el punto de vista empresarial, sino también por motivos personales. Y es que el 3 de octubre de 2024, el fundador de la empresa, el Dr. Hermann Kronseder, habría cumplido 100 años. «Creo que se dio cuenta muy pronto de que la industria de las bebidas y la ingeniería mecánica encierran un gran potencial. Al fin y al cabo, siempre se come y se bebe», recuerda Volker Kronseder, hijo y presidente del Consejo de Administración de Krones AG hasta finales de 2015 en una entrevista para la revista de la empresa.

Soluciones para el reciclaje de plásticos

La botella de PET es un invento genial: higiénica, maleable e irrompible. Además, es un ejemplo paradigmático de éxito reciclaje de plásticos —especialmente en Alemania—. Y es que el 98,7 % de los 17 000 millones de botellas de PET para bebidas que se consumieron en este país en 2023 se recogieron en los puntos de recogida de residuos reciclables. En concreto, esto significa que los embotelladores, los sistemas de depósito, los sistemas duales y otros sistemas de recogida han mantenido en el ciclo de reciclaje, de forma eficiente y satisfactoria, las botellas desechables y reutilizables a través de las distintas vías de recogida de materiales reciclables. 

El lema de Krones también en este ámbito es: «¡Nosotros también podemos hacerlo!». La empresa lleva trabajando en el ámbito de la economía circular del plástico desde 2002. Al principio solo se centraba en el reciclaje «botella a botella» de envases de PET, hoy en día también se pueden reciclar envases de PP, HDPE, PS e incluso bandejas de PET o láminas de LDPE se pueden fabricar productos de alta calidad materiales reciclados de alta calidad. 

La mirada puesta en el futuro

«75 años de Krones: eso significa 75 años de compromiso, curiosidad y espíritu innovador», explica Christoph Klenk, presidente del Consejo de Administración de Krones AG desde 2016. «Estamos orgullosos de lo que hemos logrado juntos y damos las gracias a todos los empleados que, con sus conocimientos y su pasión, han marcado nuestro camino».

Desde una instalación semiautomática con una capacidad de 1.200 botellas de vidrio etiquetadas por hora en 1951 hasta la producción actual de más de 100.000 botellas de PET por hora, queda patente de forma impresionante lo lejos que ha llegado la empresa. «Con el avance de la digitalización y unos sistemas cada vez más inteligentes, nos encontramos de nuevo ante un punto de inflexión apasionante, y estamos deseando ver qué nuevas posibilidades se abrirán en el futuro», añade Klenk.

De cara a los próximos años, el grupo quiere seguir centrándose en el desarrollo y la aplicación industrial de nuevos conceptos tecnológicos, especialmente en los ámbitos de la digitalización, la integración de procesos y los sistemas de producción eficientes en el uso de recursos. El objetivo es seguir abordando, junto con los clientes y socios, las futuras necesidades de la industria de bebidas y alimentación desde una fase temprana, contribuir a darles forma y ofrecer soluciones que vayan más allá del mañana.