Debate sobre la innovación en la industria del plástico «Lo que nos falta con demasiada frecuencia es dar el salto de la idea al mercado»

Alemania destaca por sus patentes y su investigación básica en el campo de la química de polímeros. Sin embargo, el avance industrial fracasa con demasiada frecuencia debido a las condiciones marco nacionales. ¿Por qué las innovaciones en Alemania no suelen pasar del laboratorio a la aplicación industrial?

Berlín, Motel One en Alexanderplatz: Con motivo de una rueda de prensa sobre innovación de Plastics Europe Alemania, PlastXnow se reunió con la directora general, la Dra. Christine Bunte, para mantener una entrevista en profundidad. Mientras disfruta de una copa de vino, esta doctora en química de polímeros habla sobre el papel subestimado de los plásticos en las tecnologías modernas del futuro, el efecto paralizante de las obligaciones de información desmesuradas y la urgencia de proteger de forma sistemática el ecosistema industrial integrado en Alemania.

La Dra. Bunte: a finales de septiembre, Plastics Europe Alemania organizó una rueda de prensa en Berlín para informar sobre el papel de los plásticos en la innovación. ¿Es necesario que un material tan consolidado como este cuente con un escenario propio para explicar su importancia a los responsables políticos y a la opinión pública?

Dra. Christine Bunte: Salga a la calle frente al hotel de Alexanderplatz y pregunte a los transeúntes qué asocian con los plásticos: le garantizo que la palabra «innovación» no saldrá a colación. Predomina una percepción sesgada. Además, los responsables políticos y los medios de comunicación se ven actualmente abrumados por un torrente interminable de temas. En medio de todo este ruido, debemos dejar muy claro por qué merece la pena escuchar a la industria del plástico y apoyarla de forma específica en nuestra región. Y demostrarlo precisamente con ejemplos prácticos concretos.

Los materiales tradicionales, como el metal o el vidrio, existen desde hace siglos. ¿Por qué considera precisamente que los plásticos son un material clave e indispensable para las tecnologías del futuro?

Bunte: Porque los plásticos reúnen una combinación de propiedades que ningún otro material ofrece. Además de ventajas como la durabilidad, la maleabilidad, el peso reducido y la gran estabilidad, estamos abriéndonos paso en nuevos ámbitos funcionales. Piense, por ejemplo, en las propiedades ópticas específicas para la conducción autónoma o en la elevada biocompatibilidad en la tecnología médica. Ya sea en robótica, aviación, vivienda moderna o redes energéticas: los plásticos asumen funciones clave en casi todas las tecnologías del futuro.

Los materiales tradicionales, como el metal o el vidrio, existen desde hace siglos. ¿Por qué considera precisamente que los plásticos son un material clave e indispensable para las tecnologías del futuro?

Bunte: Porque los plásticos reúnen una combinación de propiedades que ningún otro material ofrece. Además de ventajas como la durabilidad, la maleabilidad, el peso reducido y la gran estabilidad, estamos abriéndonos paso en nuevos ámbitos funcionales. Piense, por ejemplo, en las propiedades ópticas específicas para la conducción autónoma o en la elevada biocompatibilidad en la tecnología médica. Ya sea en robótica, aviación, vivienda moderna o redes energéticas: los plásticos asumen funciones clave en casi todas las tecnologías del futuro.

¿No está exagerando un poco? ¿Se puede deducir de ello la afirmación tan rotunda de que, sin el plástico, simplemente no hay innovación?

Bunte: Como investigadora, lo primero que se me ocurre es pensar en qué campos la innovación puede prescindir por completo de los plásticos. Pero incluso en las máquinas para el procesamiento de metales hay polímeros. En una sociedad industrial moderna, es sencillamente imposible lograr avances tecnológicos sin recurrir en absoluto a los plásticos.

Ahora bien, el sector lleva años quejándose de unos costes energéticos demasiado elevados. Algunos economistas no ven cuál es el problema. Que Alemania traslade la producción de polímeros vírgenes estándar, que consume mucha energía, a países con precios bajos de la energía y las materias primas, y se centre en la formulación de compuestos de alta calidad, la fabricación de maquinaria especializada y el procesamiento de precisión. ¿Por qué necesita Alemania su propia producción de plásticos?

Bunte: Se trata de una cuestión fundamental para el futuro de todos los sectores con un alto consumo energético. Hay dos argumentos de peso a favor de mantener la cadena de valor. En primer lugar: cuanto más especializada es una aplicación de alta gama, más precisa debe ser la coordinación entre los materiales, los procesos de transformación y la ingeniería mecánica. Nuestra fortaleza en Alemania radica precisamente en este ecosistema integrado de productores, transformadores, fabricantes de maquinaria y empresas de reciclaje. En segundo lugar, se trata de la resiliencia estratégica y la independencia industrial. Los últimos años han demostrado adónde nos lleva el hecho de depender de las importaciones. Dichas importaciones parecen baratas hasta que se produce una dependencia total; a partir de ahí, se encarecen y nos vuelven vulnerables al chantaje geopolítico.

Las importaciones parecen baratas hasta que se produce una dependencia total; a partir de ahí, se encarecen de golpe y nos volvemos vulnerables al chantaje geopolítico.

Además de los elevados costes energéticos, los representantes del sector se quejan de la excesiva carga burocrática y de la lentitud en la concesión de permisos. ¿Cómo se va a lograr mantener la competitividad de la región si estos problemas fundamentales siguen sin resolverse?

Bunte: Si no tomamos medidas concretas en materia de costes energéticos, disponibilidad de materias primas, burocracia y agilidad de los trámites, ninguna industria podrá mantenerse a largo plazo en Alemania, ya sea la industria del plástico o la robótica. De nada sirve querer desarrollar nuevos sectores de futuro si los cimientos industriales se desmoronan. Entiendo los paquetes de reformas actuales del Gobierno federal, pero el ritmo no es suficiente. Mi llamamiento a los políticos es el siguiente: llevad a cabo estas reformas con toda la determinación necesaria y aún más rápido. La gente no está molesta porque pasen demasiadas cosas, sino porque pasan muy pocas.

Las personas y las empresas no están molestas porque pasen demasiadas cosas, sino porque se nota que pasan muy pocas.

En el debate sobre la economía circular, la regulación suele parecer una paradoja: ¿es la regulación un apoyo o un lastre para la innovación?

Bunte: Sin duda, ambas cosas: lo decisivo es la calidad técnica de la legislación. Tomemos como ejemplo el Reglamento europeo sobre envases (PPWR). Los objetivos, como la reciclabilidad, el uso de materiales reciclados y la reutilización, son buenos. Sin embargo, su diseño ha resultado tan complejo que ni siquiera los expertos han podido definir durante mucho tiempo quién tiene qué obligaciones. Las empresas han tenido que dedicar enormes recursos solo para aclarar qué papel desempeñan en el sistema. Se trata de una burocracia innecesaria sin beneficio ecológico. 

¿Qué consecuencias tiene esta incertidumbre para las inversiones concretas en tecnologías de reciclaje?

Bunte: Es un obstáculo absoluto. Si a día de hoy aún no está claro cómo se calculan las cuotas de material reciclado o si se revisarán los objetivos, falta la base para cualquier análisis de viabilidad. Ninguna empresa invierte decenas de millones en nuevos procesos de reciclaje si no está claro si dentro de cuatro años seguirá existiendo un incentivo normativo para ello. Necesitamos leyes que establezcan unas bases de mercado fiables, que recompensen la actuación temprana y que pongan en práctica rápidamente instrumentos como la modulación ecológica de las tasas de licencia.

Si mañana pudiera presentar a los responsables políticos una única ley para fomentar la innovación y la inversión, ¿cuál sería?

Bunte: Mañana presentaré una ley que reduzca de forma vinculante en un 50 % los costes de los sistemas estatales y empresariales. Con ello me refiero a la eliminación sistemática de las ineficiencias. En las empresas, las obligaciones burocráticas de presentación de informes consumen enormes recursos, a menudo sabiendo que en las administraciones públicas no hay nadie que pueda leer o evaluar dichos informes. Se redactan por si acaso, para tirarlos a la papelera, fieles al lema «cúbreme las espaldas». Si reducimos a la mitad esta parálisis y los costes de ejecución del Estado, liberaremos un enorme potencial para los procesos creativos y las innovaciones reales.

Se escribe por si acaso, para cubrirse las espaldas, siguiendo el lema «Cover my ass». Si reducimos esta parálisis burocrática en un 50 %, liberaremos un enorme potencial para los procesos creativos.

¿Qué proyectos de innovación concretos de sus empresas afiliadas le fascinan especialmente en este momento?

Bunte: Vemos aplicaciones fascinantes de los plásticos en la tecnología de sensores, la robótica, la tecnología médica y las energías renovables. En el ámbito de la economía circular, las empresas desarrollan conceptos de vanguardia para obtener materias primas químicas de alta calidad a partir de residuos que hasta ahora no eran reciclables. Además, las empresas muestran cómo utilizan la inteligencia artificial y la digitalización para desarrollar de forma eficiente materiales innovadores.

Las empresas e instituciones alemanas solicitan patentes para tecnologías punteras, pero la explotación industrial suele acabar en otros países. ¿Cómo podemos recuperar esa expansión en Alemania?

Bunte: Contamos con una investigación excelente, pero dedicamos muy poca atención a la fase de ampliación a gran escala. Los programas de financiación estatales se centran en exceso en la investigación básica. Faltan programas que apoyen de forma sistemática el desarrollo de las tecnologías y su ampliación a gran escala hasta convertirlo en un producto comercializable.

¿Acaso las empresas carecen también de audacia empresarial y de disposición a asumir riesgos?

Bunte: Se trata también de una cuestión social: ¿cuánto riesgo estamos dispuestos a asumir? En Alemania, actualmente estamos muy orientados hacia la conservación en lugar de hacia el cambio. La cultura empresarial refleja esta actitud. No obstante, las empresas del sector del plástico están invirtiendo actualmente sumas considerables en sus instalaciones, asumiendo un alto riesgo. Pero si es previsible que las empresas vayan a tener pérdidas permanentes con las grandes instalaciones, no darán ese paso. Se necesita una combinación de disposición al riesgo y un marco fiable que permita que las innovaciones den lugar a modelos de negocio sostenibles.